Die woordeboekbetekenis van die woord fotovoltaïese is "wat verband hou met die produksie van elektriese stroom by die aansluiting van twee stowwe wat aan lig blootgestel is." Dit word algemeen gebruik om te verwys na die proses om sonlig in elektrisiteit om te skakel deur sonselle of fotovoltaïese selle te gebruik. Die term "fotovoltaïese" is afgelei van die Griekse woorde "phos" wat lig beteken, en "volt" wat elektriese potensiaal of spanning beteken.