Die woordeboekbetekenis van die woord "pettifog" is om betrokke te raak by oneerlike of onetiese gedrag, veral in wetlike of politieke aangeleenthede, deur kleinlike of onbenullige taktiek of argumente te gebruik. Dit kan ook beteken om oor onbeduidende besonderhede te stry of te twis of om op 'n skelm of onderduimse manier op te tree. Die woord word dikwels gebruik om iemand te beskryf wat meer besorg is oor die wen van 'n argument of saak as met die waarheid of geregtigheid van die saak onderhande.