Die woordeboekdefinisie van pessimisme is 'n neiging om die ergste aspek van dinge raak te sien of om te glo dat die ergste sal gebeur. Dit kan ook verwys na 'n algemene gevoel of oortuiging dat dinge oor die algemeen sleg is of dat die wêreld 'n negatiewe plek is. 'n Pessimistiese persoon kan situasies met 'n negatiewe of defaitistiese houding benader en kan negatiewe uitkomste verwag selfs in situasies waar 'n positiewe uitkoms moontlik is. Die teenoorgestelde van pessimisme is optimisme, wat verwys na 'n neiging om die positiewe of hoopvolle aspekte van dinge raak te sien, en om te glo dat goeie dinge sal gebeur.