Die woordeboekbetekenis van die term "penny dreadful" is 'n goedkoop en opspraakwekkende roman of verhaal, tipies gemik op jongmense in die 19de eeu, gekenmerk deur melodramatiese en dikwels gewelddadige intriges, en gepubliseer in weeklikse aflewerings vir die prys van een pennie. Die term word nou wyer gebruik om na enige goedkoop, sensasionele of sensasionele publikasie of vermaak te verwys.