Die woordeboekbetekenis van die woord "patriargaal" (soms "patriargaal" gespel) hou verband met 'n sosiale sisteem waarin mans mag en gesag het, tipies binne 'n gesin of samelewing. Hierdie term word dikwels gebruik om 'n kultuur of samelewing te beskryf wat deur mans oorheers word, en waarin vroue beperkte toegang tot mag en hulpbronne het. Dit kan ook verwys na die oortuiging dat mans inherent verhewe bo vroue is en 'n dominante rol in die samelewing moet beklee. Die term kan beide positief en negatief gebruik word, afhangende van die konteks waarin dit gebruik word.