Die woordeboekbetekenis van die woord "patriarg" is 'n manlike hoof van 'n familie of stam, 'n ouderling of leier van 'n gemeenskap, of 'n persoon wat as die stigter van 'n bepaalde instelling of beweging beskou word. Die term word dikwels gebruik om 'n man te beskryf wat gerespekteer word vir sy wysheid, ervaring en leierskap, veral in 'n tradisionele of konserwatiewe sosiale of kulturele omgewing. Dit kan ook verwys na 'n samelewing of regeringstelsel waarin mans die meeste of al die mag en gesag besit. In 'n godsdienstige konteks kan die term "patriarg" verwys na 'n biskop of senior geestelike in sekere Christelike kerke, of na die stigters of vroeƫ leiers van verskeie godsdienstige tradisies.