Die woordeboekdefinisie van paternalisme is die praktyk van diegene in gesagsposisies om die vryheid en verantwoordelikhede van diegene onder hul beheer te beperk, tipies met die doel om hulle te beskerm of hul eie belange te bevorder. Paternalisme behels dikwels die neem van besluite vir ander sonder hul toestemming, om hulle te behandel asof hulle nie in staat is om hul eie keuses te maak nie, en die aanname dat die gesagsfiguur weet wat die beste vir hulle is. Hierdie term word dikwels gebruik in besprekings van politiek, sosiale kwessies en werkplekdinamika.