Die woordeboekdefinisie van die woord "paterfamilias" is 'n manlike hoof van 'n gesin of huishouding, tipies een met groot gesag en verantwoordelikheid. Die term kom van Latyn, waar "pater" pa beteken en "familias" beteken huishouding of gesin. In moderne gebruik word die term dikwels gebruik om te verwys na 'n patriargale figuur wat 'n sterk invloed uitoefen oor familielede of ander individue onder hul sorg.