Die woordeboekbetekenis van die term "paradoksale slaap" verwys na die stadium van slaap waarin die brein aktiwiteitspatrone toon soortgelyk aan wakkerheid, terwyl die liggaam grootliks onbeweeglik bly. Dit staan ook bekend as vinnige oogbeweging (REM) slaap, en dit word gekenmerk deur vinnige en onreëlmatige oogbewegings, lewendige drome en 'n hoë vlak van breinaktiwiteit. Die term "paradoksaal" verwys na die feit dat, ten spyte van die verhoogde breinaktiwiteit, die liggaam in 'n toestand van diep ontspanning is, amper soos verlamming.