Die woordeboekbetekenis van die woord "paleoantropologie" is die tak van antropologie wat gemoeid is met die studie van menslike evolusie, veral deur fossiele en ander fisiese bewyse van vroeë mense en hul primaatvoorouers te ondersoek. Dit kombineer elemente van biologie, argeologie en antropologie om die oorsprong en ontwikkeling van die menslike spesie en sy naasbestaandes te verken, insluitend die morfologie, gedrag en kulturele praktyke van vroeë hominiene. Die veld poog om te verstaan hoe mense met verloop van tyd biologies en kultureel ontwikkel het en hoe hulle by veranderende omgewings en uitdagings aangepas het.