Die woordeboekbetekenis van die term "optiese verskynsel" verwys na enige natuurlike of kunsmatige voorkoms wat die gedrag of voorkoms van lig beïnvloed, soos breking, refleksie, diffraksie, interferensie, polarisasie en verstrooiing. Voorbeelde van optiese verskynsels sluit in reënboë, lugspieëlings, halo's, auroras, irisering en flikkerende sterre. Hierdie verskynsels kom voor as gevolg van die interaksie tussen lig en die medium waardeur dit gaan, of as gevolg van die eienskappe van die materiale wat dit weerkaats of verstrooi.