Die woordeboekbetekenis van die woord "nie-letterlik" is "nie woorde in hul gewone of mees basiese sin neem nie; metafories of figuurlik." Met ander woorde, dit verwys na taal wat nie bedoel is om letterlik verstaan te word nie, maar eerder as 'n simboliese of verbeeldingryke voorstelling van iets. Nie-letterlike taal maak dikwels staat op konteks, kulturele verwysings en ander vorme van betekenis buite die letterlike definisie van die woorde wat gebruik word.