Die woordeboekbetekenis van die woord "maternalisme" is 'n filosofie of stelsel van oortuigings wat die rol van moeders of moederskap in die samelewing beklemtoon, veral met betrekking tot kinderopvoeding en maatskaplike welsyn. Dit kan ook verwys na 'n styl van bestuur of bestuur wat gekenmerk word deur 'n koesterende en beskermende houding, wat dikwels geassosieer word met die stereotipiese eienskappe van moederskap, soos deernis en empatie. Maternalisme kan ook gebruik word om 'n neiging of neiging tot moederlike gedrag te beskryf, veral by vroue.