Die woordeboekbetekenis van die term "massahisterie" verwys na 'n situasie waarin 'n groot groep mense soortgelyke fisiese of emosionele simptome of gedrag toon, dikwels gekenmerk deur angs, vrees of opgewondenheid, wat nie op enige doelwit gebaseer is nie. of identifiseerbare mediese of sielkundige oorsaak. Hierdie verskynsel word soms ook kollektiewe histerie of groephisterie genoem. Daar word geglo dat dit ontstaan uit 'n kombinasie van psigologiese, sosiale en kulturele faktore wat 'n aansteeklike atmosfeer van verhoogde emosie en suggestibiliteit kan skep, wat lei tot 'n soort terugvoerlus waarin die simptome of gedrag vinnig versprei en onder die geaffekteerde individue verskerp. Voorbeelde van massahisterie sluit in gevalle van floute, stuiptrekkings en ander psigosomatiese simptome wat in skares, skole, werkplekke en ander omgewings aangemeld is, dikwels sonder duidelike sneller of verduideliking.