Die term "massadefek" verwys na die verskil tussen die massa van 'n atoomkern en die som van die massas van sy samestellende protone, neutrone en elektrone. Met ander woorde, dit is die hoeveelheid massa wat in energie omgeskakel word wanneer 'n kern uit sy samestellende deeltjies gevorm word. Hierdie energie word vrygestel in die vorm van elektromagnetiese straling of ander vorme van energie, soos kinetiese energie. Die massadefek is dus 'n maatstaf van die bindingsenergie wat die kern bymekaar hou.