Die woordeboekbetekenis van die woord "mishandeling" is die handeling om iemand op 'n wrede, beledigende of gewelddadige manier te behandel, veral gereeld of herhaaldelik, wat dikwels fisiese of emosionele skade tot gevolg het. Dit kan ook verwys na die mishandeling of verwaarlosing van diere, eiendom of hulpbronne. Die woord "mishandeling" impliseer 'n gedragspatroon eerder as 'n eenmalige gebeurtenis, en kan gebruik word om optrede te beskryf wat die regte of waardigheid van 'n persoon of lewende wese skend.