Die woordeboekbetekenis van die woord "leitmotief" is 'n herhalende tema regdeur 'n musikale of literêre komposisie, wat met 'n spesifieke idee, persoon of situasie geassosieer word. In breër terme kan dit verwys na enige dominante of herhalende tema of element wat regdeur 'n kunswerk, letterkunde of kultuur voorkom. Die term het sy oorsprong in musiek en is geskep deur die komponis Richard Wagner, wat op groot skaal leimotiewe in sy operas gebruik het om komplekse emosionele en narratiewe idees oor te dra.