Die woord "Lao" het verskeie betekenisse na gelang van die konteks en die taal waarin dit gebruik word. Hier is 'n paar moontlike definisies:In Engels kan "Lao" verwys na die mense, taal of kultuur van Laos, 'n land in Suidoos-Asië.In die Lao-taal self, "Lao" is die naam van die taal en ook die naam van die etniese groep wat oorwegend in Laos woonagtig is."Lao" kan ook 'n byvoeglike naamwoord wees wat iets of iemand beskryf as synde verwant aan of van Laos of die Lao-mense.In sommige ander tale kan "Lao" verwys na 'n soort musiekinstrument, 'n rivier in Italië, of 'n slengterm vir dagga. Dit is belangrik om daarop te let dat die presiese betekenis van "Lao" kan verskil na gelang van die konteks en taal wat gebruik word.