Die woordeboekbetekenis van die woord "koan" verwys na 'n paradoksale, enigmatiese of gedagteprikkelende stelling of vraag, wat dikwels in Zen-Boeddhisme gebruik word om praktisyns te help om verligting te bereik of hul begrip van die werklikheid te verdiep. Koans is tipies kort en dikwels geformuleer op 'n manier wat moeilik is om logies of intellektueel te verstaan, wat eerder 'n meer intuïtiewe, ervaringsbenadering tot begrip vereis. Hulle word dikwels in meditasiepraktyke gebruik om refleksie en insig te stimuleer.