Die woordeboekdefinisie van die term "verwantskapstelsel" verwys na die sosiale struktuur en kulturele praktyke wat die verhoudings tussen individue beheer wat aan mekaar verwant is deur bloed, huwelik, aanneming of ander vorme van sosiale verbintenisse. Verwantskapstelsels verskil wyd oor verskillende kulture en samelewings en is dikwels gebaseer op faktore soos afkoms, geslag, ouderdom en sosiale status. Hierdie stelsels kan ook reëls en norme vir erfenis, eiendomsreg en die verspreiding van hulpbronne onder familielede insluit. Samevattend is 'n verwantskapstelsel 'n komplekse stel sosiale verhoudings wat die maniere definieer waarop individue en gesinne met mekaar binne 'n gegewe samelewing interaksie het.