Die woordeboekbetekenis van "internasionale stelsel" verwys na die stel politieke, ekonomiese en sosiale verhoudings tussen verskillende lande wat georganiseer word deur 'n stel reëls, norme en instellings. Die internasionale stelsel kan gekenmerk word deur 'n reeks faktore, soos die verspreiding van mag tussen state, die aard van die internasionale regstelsel, die vlak van ekonomiese interafhanklikheid en die voorkoms van sekere sosiale en kulturele waardes. Die term "internasionale stelsel" word dikwels gebruik om die komplekse web van verhoudings en interaksies wat bestaan tussen state, internasionale organisasies en ander rolspelers in die globale arena te beskryf.