Die woordeboekbetekenis van "lagere hof" is 'n hof met beperkte jurisdiksie wat laer in rang of gesag is as 'n hoër hof. Hierdie howe is gewoonlik verantwoordelik vir die aanhoor van minder ernstige sake, soos verkeersoortredings, klein eise en misdrywe, en hul besluite kan onderhewig wees aan hersiening deur 'n hoër hof. Daarteenoor het hoër howe wyer jurisdiksie en hanteer ernstiger sake, soos misdade en siviele sake waarby groter bedrae geld betrokke is.