Die woordeboekbetekenis van die woord "histerese" verwys na 'n verskynsel waarin die waarde van 'n fisiese eienskap agterbly by veranderinge in die effek wat dit veroorsaak. Dit is die neiging van 'n stelsel om 'n sekere toestand te handhaaf selfs nadat die toestande wat tot daardie toestand gelei het, verander het. Met ander woorde, histerese is die afhanklikheid van die toestand van 'n sisteem op sy verlede geskiedenis.Die term "histerese" word algemeen gebruik in die konteks van magnetisme, waar dit verwys na die eienskap van 'n materiaal om behou 'n mate van magnetisering selfs nadat die magnetiese veld wat dit veroorsaak het, verwyder is. Die verskynsel van histerese word egter ook in baie ander gebiede van wetenskap en ingenieurswese waargeneem, soos meganika, biologie en ekonomie.