Die woordeboekbetekenis van die woord "gruwel" is uiters onaangenaam, aanstootlik of onaangenaam. Dit kan ook beteken dat jy afgryse, verskrikking of vrees veroorsaak. Die woord kan gebruik word om iets te beskryf wat baie sleg of van lae gehalte is, of 'n situasie wat besonder onaangenaam of ontstellend is. Boonop kan "afskuwelik" 'n persoon se gedrag of karakter as wreed, goddeloos of moreel laakbaar beskryf.