Die woordeboekbetekenis van die woord "hoofweg" is 'n hoofpad, veral een wat dorpe en stede verbind en is ontwerp om 'n groot volume verkeer teen hoë spoed te akkommodeer. Snelweë is tipies breër en vinniger as ander paaie, en kan veelvuldige bane, wisselaars en beperkte toegangspunte hê. Hulle word dikwels gebruik vir langafstandreise en handel. Die term "hoofweg" kan ook wyer gebruik word om na enige groot openbare pad of deurgang te verwys.