Die woordeboekbetekenis van die term "hoër onderwys" is onderwys buite die sekondêre vlak, tipies by 'n kollege of universiteit, wat lei tot 'n akademiese graad of professionele sertifisering. Dit behels gespesialiseerde onderrig en opleiding in 'n bepaalde studieveld, en word oor die algemeen as meer gevorderd en kompleks beskou as die onderwys wat in die primêre of sekondêre skool ontvang word. Hoër onderwys word dikwels geassosieer met intellektuele en persoonlike groei, loopbaanvoorbereiding en die ontwikkeling van kritiese denke, navorsing en kommunikasievaardighede.