Die woordeboekbetekenis van die woord "ernstig" is om iets op 'n ernstige, plegtige of somber manier te doen, of om in 'n ernstige of kritieke toestand te verkeer. Dit kan ook beteken om op 'n plegtige of ernstige manier te praat of op te tree, met diepe besorgdheid of respek. Dit kan gebruik word om 'n situasie te beskryf wat baie ernstig, gevaarlik of betekenisvol is. Byvoorbeeld, "Hy het ernstig gepraat oor die huidige ekonomiese krisis," of "Die dokter se gesig het ernstig bekommerd gelyk toe sy die pasiënt ondersoek het."