Die woordeboekdefinisie van die term "poortdwelm" verwys na 'n stof, tipies 'n soort dwelmmiddel, wat vermoedelik lei tot die gebruik van ander gevaarliker of verslawender dwelms. Daar word vermoed dat die gebruik van 'n gateway-dwelm die waarskynlikheid verhoog om met ander stowwe te eksperimenteer, wat moontlik tot verslawing of ander negatiewe gevolge kan lei. Die term word dikwels gebruik in besprekings wat verband hou met dwelmmisbruikvoorkoming en -opvoeding.