Die woordeboekbetekenis van die woord "sterrestelsel" is 'n groot stelsel van sterre, gas en stof wat deur swaartekrag bymekaar gehou word. Die term sterrestelsel is afgelei van die Griekse woord "galaxias", wat "melkerig" of "melkerige sirkel" beteken, met verwysing na die Melkweg-sterrestelsel, wat die sterrestelsel is wat ons sonnestelsel bevat. Sterrestelsels kom in verskillende vorms en groottes voor en kan enigiets van 'n paar honderdduisend tot triljoene sterre bevat. Die heelal bevat na raming miljarde sterrestelsels, elk met sy eie unieke eienskappe en geskiedenis.