Die woordeboekbetekenis van die woord "vergeefs" is "op 'n manier wat nie in staat is om enige bruikbare resultaat te lewer nie; nutteloos of ondoeltreffend." Dit is 'n bywoordvorm van die woord "futiel", wat beteken nie in staat om enige bruikbare resultaat te lewer nie; sinneloos of ondoeltreffend.