Die woordeboekbetekenis van die woord "flagellum" verwys na 'n sweepagtige aanhangsel of struktuur wat vir beweging of voortbeweging in sekere organismes gebruik word. In biologie is flagella lang, skraal, stertagtige strukture wat uit die selliggaam van bakterieë, protosoë en sommige soorte alge uitsteek, wat hulle in staat stel om deur hul omgewing te beweeg. Die term "flagellum" is afgelei van die Latynse woord "flagellare," wat beteken "om te sweep."