Die woordeboekbetekenis van die term "vyfde rubriekskrywer" is 'n persoon wat 'n groep, organisasie of land geheimsinnig van binne ondermyn, veral een wat 'n vyandige groep of nasie ondersteun. Dit het ontstaan tydens die Spaanse Burgeroorlog, waar 'n rebelle-generaal beweer het dat hy vier kolomme troepe het wat Madrid nader om die regering omver te werp, maar hy het ook 'n "vyfde kolom" van simpatiseerders in die stad gehad wat sy saak sou help.