Die woordeboekbetekenis van die term "vals alarm" verwys na 'n situasie waar 'n alarm of waarskuwing gegee word vir iets wat nie werklik gebeur nie of nie 'n werklike noodgeval is nie. Dit kan 'n situasie wees waar 'n waarskuwing gegee word op grond van verkeerde of onvolledige inligting, of waar daar 'n misverstand of fout is in die interpretasie van 'n situasie. Oor die algemeen kan 'n vals alarm onnodige paniek, verwarring en vermorsing van tyd en hulpbronne veroorsaak.