Die woordeboekbetekenis van die woord "terugval" is 'n selfstandige naamwoord wat verwys na 'n gebeurlikheidsplan of 'n alternatiewe opsie wat gebruik kan word ingeval die oorspronklike plan of opsie misluk of nie beskikbaar is nie. Dit kan ook verwys na 'n terugtrekking of onttrekking na 'n voorheen beklede posisie of 'n terugvalposisie tydens 'n militêre veldtog of 'n konflik. As 'n werkwoord beteken "terugval" om na 'n gebeurlikheidsplan te wend of om na 'n voorheen beklede posisie te onttrek.