Die woordeboekbetekenis van die woord "eksternaliteit" is die impak of effek van 'n ekonomiese aktiwiteit of transaksie op ander partye as die deelnemers wat by die aktiwiteit of transaksie betrokke is. Met ander woorde, dit verwys na die gevolge van 'n ekonomiese handeling wat ervaar word deur derde partye wat nie by die aksie of transaksie betrokke is nie. Eksternaliteite kan óf positief óf negatief wees en kan voortspruit uit beide produksie- en verbruiksaktiwiteite. Voorbeelde van negatiewe eksternaliteite sluit besoedeling en verkeersopeenhopings in, terwyl positiewe eksternaliteite onderwys- en inentingsprogramme insluit.