Die woordeboekbetekenis van die frase "etiese motief" verwys na 'n motivering of dryfkrag wat gebaseer is op beginsels van reg en verkeerd, of morele waardes. Dit is die begeerte om in ooreenstemming met etiese standaarde op te tree, of om te doen wat as moreel reg of regverdig beskou word, eerder as om bloot jou eie eiebelang of persoonlike gewin na te volg. Hierdie tipe motivering word dikwels geassosieer met etiese gedrag, wat gekenmerk word deur optrede wat ooreenstem met morele beginsels en waardes, soos eerlikheid, integriteit, regverdigheid en respek vir ander.