Die woordeboekbetekenis van die term "etiese dwelm" verwys na 'n medikasie wat wetlik slegs beskikbaar is met 'n geldige voorskrif van 'n gelisensieerde gesondheidsorgverskaffer. Hierdie term word gebruik om voorskrifmedisyne te onderskei van oor-die-toonbank (OTC) medisyne, wat sonder 'n voorskrif gekoop kan word.Etiese middels is tipies onderworpe aan strenger regulasies en kontroles as OTC-middels, aangesien dit kan meer kragtige effekte of groter potensiaal vir misbruik hê. Die term "eties" in hierdie konteks verwys na die morele en professionele verantwoordelikhede van gesondheidsorgverskaffers om hierdie medikasie slegs voor te skryf en uit te gee wanneer dit nodig is en in ooreenstemming met gevestigde riglyne en beste praktyke.