Die woordeboekbetekenis van die woord "epiteel" is 'n weefsel wat die oppervlaktes van organe en strukture in die liggaam beklee, insluitend die vel, spysverteringskanaal en asemhalingstelsel. Epiteel funksioneer om die onderliggende weefsels teen skade te beskerm, die uitruil van stowwe tussen die liggaam en die eksterne omgewing te reguleer, en stowwe af te skei en te absorbeer soos nodig.