Die woordeboekbetekenis van die woord "epigenesis" verwys na die teorie dat 'n organisme uit 'n ongedifferensieerde eiersel ontwikkel deur 'n reeks ontwikkelingsgebeure wat die ontstaan van nuwe strukture en funksies behels. Met ander woorde, epigenese verwys na die proses waardeur 'n organisme se vorm en funksie bepaal word deur interaksies tussen sy gene en sy omgewing, eerder as om vooraf in die eier of sperm gevorm te word. Die term kan ook verwys na die studie van hoe gene gereguleer en uitgedruk word tydens ontwikkeling en dwarsdeur 'n organisme se lewe.