Die woordeboekbetekenis van die woord "kleurstof" is om kleur by iets te voeg deur dit te week in 'n vloeistof wat 'n kleurmiddel bevat of deur die kleurmiddel direk op die oppervlak aan te wend. Kleurstof kan op verskeie materiale soos stof, hare, leer en papier gebruik word om die gewenste kleur of patroon te verkry. Kleurstowwe word dikwels van natuurlike of sintetiese stowwe gemaak en kan deur 'n verskeidenheid tegnieke soos onderdompeling, borsel of spuit aangewend word.