Die woordeboekbetekenis van die frase "gooi die bal" is om 'n fout te maak, veral deur te versuim om iets belangrik te doen of deur 'n onverskillige fout te maak. Die frase word dikwels gebruik in die konteks van 'n versuim om 'n plig of verantwoordelikheid na te kom, of om 'n geleentheid te mis weens nalatigheid of onoplettendheid. Dit kan ook verwys na 'n versuim om 'n verbintenis of belofte na te kom. Die oorsprong van die frase kom vermoedelik van die idee om 'n bal tydens 'n wedstryd te laat val, wat kan lei tot 'n verlore punt of geleentheid.