Die woordeboekbetekenis van die woord "onderskei" is om die verskil tussen twee of meer dinge te onderskei of te herken, of om iets anders as iets anders te maak deur dit te verander of te wysig. In wiskundige terme beteken dit om die afgeleide van 'n funksie te bereken of om die tempo waarteen 'n hoeveelheid verander met betrekking tot 'n ander hoeveelheid te vind.