Die woordeboekbetekenis van die term "differensiële diagnose" verwys na die proses om te onderskei tussen twee of meer toestande of siektes wat soortgelyke simptome deel. Dit behels die evaluering van die teenwoordige tekens, simptome en mediese geskiedenis van 'n pasiënt om die mees waarskynlike oorsaak van hul simptome te bepaal. Deur verskeie moontlikhede sistematies te oorweeg en uit te sluit, kan gesondheidswerkers die potensiële diagnoses beperk en uiteindelik die spesifieke toestand identifiseer wat die pasiënt se simptome die beste verduidelik. Differensiële diagnose is 'n noodsaaklike aspek van mediese praktyk en help om toepaslike behandeling- en bestuursplanne vir pasiënte te rig.