Volgens die Oxford English Dictionary is 'n differensiaalontleder "'n meganiese rekenaartoestel wat bestaan uit 'n stelsel van roterende asse en ratte, wat gebruik word om differensiaalvergelykings op te los." Die toestel is vir die eerste keer in die vroeë 20ste eeu ontwikkel en is gebruik vir komplekse wiskundige berekeninge voor die koms van moderne rekenaars. Die differensiële ontleder was 'n belangrike hulpmiddel vir ingenieurs en wetenskaplikes in velde soos fisika, sterrekunde en ingenieurswese.