Die woordeboekbetekenis van die woord "desperaat" is om 'n gevoel van hopeloosheid of wanhoop te voel of te toon, om in 'n moeilike of gevaarlike situasie te wees en 'n sterk behoefte aan iets te voel, of om gewillig te wees om uiterste aksies te neem om iets te bereik. Dit kan ook verwys na 'n situasie of omstandigheid wat ernstig, kritiek of dringend is. Daarbenewens kan die woord gebruik word om 'n persoon te beskryf wat roekeloos is of sonder inagneming van gevolge as gevolg van gevoelens van wanhoop of frustrasie.