Die woordeboekdefinisie van "ontvolk" is om die bevolking van 'n bepaalde gebied, streek of gemeenskap te verminder of te verwyder. Dit verwys na die situasie waar daar minder mense in 'n spesifieke area woon as wat daar voorheen was. Dit kan ook beteken om 'n aansienlike afname in die aantal inwoners van 'n plek of streek te veroorsaak. Hierdie vermindering in bevolking kan weens verskeie redes wees, soos natuurrampe, oorlog, hongersnood, siektes of migrasie.