Die woordeboekbetekenis van die woord "ontvolk" is om die bevolking van 'n bepaalde plek of streek te verminder, gewoonlik met 'n aansienlike hoeveelheid. Dit kan wees as gevolg van verskeie redes soos siekte, oorlog, hongersnood, natuurrampe, of doelbewuste optrede soos gedwonge migrasie of volksmoord. Oor die algemeen impliseer "ontvolk" 'n aansienlike vermindering in die aantal mense wat in 'n spesifieke gebied of streek woon.