Die woordeboekbetekenis van die term "deltastraal" verwys na 'n baie energieke subatomiese deeltjie wat geproduseer word as gevolg van ioniserende straling. Wanneer 'n hoë-energie foton of deeltjie met materie in wisselwerking tree, kan dit atome en molekules in die materiaal ioniseer, elektrone uit hul wentelbane slaan en positief gelaaide ione agterlaat. Die vinnigbewegende elektrone wat tydens hierdie proses uitgestoot word, word deltastrale genoem. Hierdie deltastrale kan self bykomende atome en molekules ioniseer soos hulle deur die materiaal beweeg, wat lei tot 'n kaskade van ionisasiegebeure bekend as 'n "delta-elektronkaskade". Deltastrale kan skadelik wees vir lewende selle en is een van die primêre meganismes waardeur ioniserende straling biologiese skade veroorsaak.