Die woordeboekbetekenis van die woord "ontmenslik" is om iemand van menslike eienskappe, persoonlikheid of waardigheid te ontneem, gewoonlik deur hulle op 'n wrede of onmenslike manier te behandel. Dit kan behels dat iemand tot die vlak van 'n dier of voorwerp gereduseer word, hulle individualiteit en menseregte ontken word, of hulle behandel asof hulle minder as mense is. Ontmensliking kan ook behels dat iemand toegang geweier word tot onderwys, gesondheidsorg of ander basiese behoeftes wat nodig is vir 'n menswaardige bestaan.