Die woordeboekbetekenis van die woord "degenereer" is om af te neem of te verswak in fisiese, geestelike of morele eienskappe, dikwels tot 'n laer of minder wenslike toestand. Dit kan ook verwys na 'n persoon wat afgeneem of agteruitgegaan het in hierdie eienskappe. Daarbenewens kan dit verwys na iets wat sy oorspronklike of beoogde eienskappe verloor het, of wat korrup of verdraai geraak het.